La covid persistente, un trastorno inmunitario
Un equipo de investigadores de la Universidad y del Hospital Universitario de Zúrich descubren un biomarcador que indica que una parte del sistema inmune de los afectados por covid persistente no se desactiva tras la enfermedad, y termina atacando células y órganos sanos. El biomarcador podría servir para desarrollar tratamientos específicos
Los pacientes de covid persistente sufren síntomas crónicos diversos, entre ellos fatiga o dificultades respiratorias. Un equipo de investigadores de la Universidad de Zúrich (UZH) y del Hospital Universitario (USZ) de la misma ciudad, liderado por el inmunólogo Onur Boyman, hizo en 2024 un descubrimiento revolucionario con respecto a la enfermedad: identificaron un biomarcador, un cambio medible en el cuerpo humano. Mediante exhaustivos análisis de sangre, descubrieron que una parte del sistema inmunitario de los pacientes con covid persistente seguía en modo defensa incluso después de combatir el virus, debido a una respuesta anómala del sistema del complemento.

El sistema del complemento
El sistema del complemento es una parte del sistema inmune que lucha contra las infecciones y contribuye a eliminar las células del cuerpo infectadas o dañadas. Actúa provocando una inflamación local, y se desconecta una vez que ha terminado su trabajo. Sin embargo, en los enfermos de covid persistente, el sistema del complemento no se apaga.
El equipo del Dr. Boyman, catedrático de Inmunología de la UZH y director del departamento de Inmunología del Hospital Universitario de Zúrich, demostró en un estudio publicado en la revista Science que este fallo es clave en el desarrollo de la covid persistente. Según Boyman, «En los pacientes con covid persistente, el sistema del complemento ya no vuelve a su estado basal, sino que permanece activo y termina dañando células y órganos sanos».
El resultado de este error del sistema inmune son los síntomas de los que hablábamos al principio: agotamiento, fatiga, apatía, debilidad y dificultad para respirar –todos ellos características de la covid persistente–, que llevaron al equipo investigador a concluir que la enfermedad puede ser, esencialmente, un trastorno inmunitario.
La investigación
Los investigadores hicieron un seguimiento de 113 pacientes con CoViD-19 hasta un año después de su infección aguda por SARS-CoV-2 y los compararon con 39 individuos sanos. Al cabo de seis meses, 40 pacientes padecían covid persistente.Se analizaron más de 6.500 proteínas en la sangre de los participantes en el estudio, tanto durante la infección aguda como seis meses después. «Los análisis de qué proteínas estaban alteradas en la covid persistente confirmaron la actividad excesiva del sistema del complemento. Los pacientes con covid persistente presentaban niveles sanguíneos elevados; alteraciones en los glóbulos rojos, las plaquetas y los vasos sanguíneos», explica Carlo Cervia-Hasler, investigador postdoctoral del equipo de Boyman y primer autor del estudio.
Consecuencia de ello pueden ser cambios en la coagulación de la sangre e inflamación venosa (trombosis), así como alteraciones en la reparación de tejidos dañados.
Un estudio chino anterior, publicado en junio de 2020 en el Journal of Thrombosis and Haemostasis, ya advertía de problemas de trombosis venosa en enfermos de covid severa.
Y ahora, ¿qué?
Este descubrimiento podría allanar el camino para el desarrollo de pruebas diagnósticas y tratamientos para la covid persistente. Sin embargo, llegar a eso puede llevar años, dada la importante inversión que las empresas farmacéuticas necesitan hacer para crear un análisis de sangre simplificado para detectar el biomarcador y una medicación eficaz para tratar la enfermedad. En cualquier caso, para los afectados de covid persistente, el simple hecho de que sus síntomas se reconozcan como una enfermedad es casi tan importante como la esperanza de una cura. Como dice Boyman: «Nuestro estudio refuta definitivamente la idea de que la covid persistente está toda en la cabeza de la gente».
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